Tessa Fisher , una estudiante graduada de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, y sus colegas presentaron esta idea contraintuitiva la semana pasada en la conferencia Habitable Worlds en Laramie, Wyoming. Su
investigación muestra que un planeta empapado en océanos podría verse privado de fósforo, un componente principal del ADN y otras moléculas importantes.
A diferencia de otros nutrientes esenciales para la vida, el fósforo es difícil de encontrar. Está en su mayoría encerrado en rocas, por lo que solo se vuelve accesible cuando la lluvia salpica esas rocas y arroja fósforo en el agua donde puede ser utilizado por los microbios.
Aunque el agua de lluvia es bastante eficiente para disolver el fósforo, el agua de mar no lo es. Y ese es un problema para mundos completamente cubiertos por mares salados. Sin tierra expuesta , habrá mucho menos fósforo disponible para la vida incipiente. Fisher y sus colegas han estimado que estos mundos tendrán de tres a cuatro veces menos fósforo en sus océanos que los mares en la Tierra.
El trabajo de Fisher no solo sugiere que poner en marcha la vida en un mundo así sería complicado, sino que también es posible que si la vida se afianzara, los astrónomos se verían en apuros para detectarlo. De hecho, Fisher y sus colegas descubrieron que incluso si la vida, como el fitoplancton, está presente, liberarían solo una décima parte de la cantidad de oxígeno actualmente en la atmósfera de la Tierra. Eso es demasiado bajo para ser detectable.
No sigas el agua
A la luz de esto, los astrónomos que se esfuerzan por encontrar la vida más allá del sistema solar podrían querer apuntar sus telescopios hacia mundos que no rebosan de agua.
Los resultados enviaron ondas a lo largo de la conferencia. Shawn Domagal-Goldman en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, ni siquiera esperó a que finalizara la charla de Fisher antes de saltar al canal Slack de su equipo de investigación para discutir los resultados e incluso hacer un poco de su propio trabajo. "Empezamos a modelar cómo sería la atmósfera sobre el océano en tiempo real porque estábamos emocionados por lo que ella estaba haciendo", dice.
Domagal-Goldman espera colaborar con Fisher y sus colegas para evaluar mejor la química de la atmósfera sobre los mundos de agua. Mientras tanto, Fisher planea observar cómo la tasa de fósforo disponible varía con las diferentes cantidades de agua.
Si bien esta investigación muestra que puede haber demasiada agua para que florezca la vida, tiene curiosidad por ver si hay un punto dulce donde la cantidad de agua es la correcta.
La vida que podemos encontrar
"Lo que el trabajo de Fisher nos muestra es que realmente tenemos que pensar más allá de si el agua es o no plausible cuando pensamos en la probabilidad de vida en estos mundos", dice Domagal-Goldman.
"También tenemos que pensar en las otras cosas que impactan no solo si la vida podría establecerse, sino también qué tan productiva sería esa vida. Porque si un planeta está en una zona habitable, incluso si tiene vida, es posible que no podamos encontrar esa vida ".
Eso significa que los astrónomos están comenzando a alejarse de un enfoque de habitabilidad hacia uno dirigido por la detectabilidad. "Cuando observamos cualquier tipo de firma atmosférica, vamos a ver un lío enredado de todo lo que el planeta tiene para ofrecer", dice Elizabeth Tasker en la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en Tokio.
Y desenredar lo que esas lecturas significan para las posibilidades de vida va a tomar más que simples astrónomos.
"Las personas que practican la oceanografía y la ecología microbiana saben desde hace años que se necesita agua de lluvia para disolver el fósforo, pero ninguno de los astrónomos lo sabía, por lo que realmente no lo pensaron", dice Fisher. "Creo que el mayor avance con esto es que alguien finalmente puso a los astrónomos, los oceanógrafos y los biólogos, todos en una habitación".
